В Харькове же находилось штаб-квартира Съезда горнопромышленников Юга России (чрезвычайно влиятельного экономического сообщества крупных капиталистов); одновременно город стал значительным финансовым центром. Харьков со своим почти 170-тысячным населением вошёл в десятку крупнейших городов Российской империи (кроме обеих столиц и Варшавы, уступая только Одессе, польской Лодзи, Риге и Киеву). Хотя городской бюджет тогдашнего Харькова превышал и бюджет Киева. К началу ХХ века в Харькове было три вуза, четыре мужских и две женских гимназии, два реальных училища, духовная семинария, несколько частных гимназий и пансионов, Институт благородных девиц, Коммерческое училище, пять высших начальных училищ.
Первый провинциальный музей в Российской империи тоже появился именно здесь — в 1886 году им стал Городской художественно-промышленный музей. В свободомыслящем Харькове в 1910 году впервые в Российской империи ученую степень — доктора истории — присвоили женщине, Александре Яковлевне Ефименко. А сам город делил с Петроградом первое место среди всех городов Европы по количеству врачей на душу населения, опережая в те годы Лондон, Вену, Париж и Берлин.
Обратной стороной такого бурного развития был значительный запас революционной энергии — студенчества, пролетариата, сезонных рабочих. Социал-демократическая агитация имела немалый успех, и начало нового века было отмечено первой в России маёвкой, увековеченной в статье Ленина «Майские дни в Харькове». Если в 1899 году на харьковских заводах и фабриках трудилось 11,5 тысяч рабочих, то в 1917 году их число увеличилось до 35 тысяч.
К череде революций 1917 года Харьков подошёл богатым, динамично развивающимся, красивым городом — о чем свидетельствует богатая застройка весьма немалого исторического центра города.