«В начале в зале была тишина, почти полфильма прошло и никакой реакции, — вспоминала показ картины в Каннах Татьяна Самойлова. — Мы вжались в кресла. Неужели они не поняли? Потом я оглянулась — а все плачут, и женщины, и мужчины. В конце устроили долгую-долгую овацию».

Когда в фильм «Летят журавли» влюбились все: и критики, и простые зрители. Знаменитый Пикассо был потрясён, сказав, что за последние сто лет не видел ничего подобного. Каннский фестиваль был полностью сражён этой военной драмой, где не было ни одной большой батальной сцены. «Летят журавли» стал первым и пока единственным отечественным фильмом, получившим высшую награду Каннского кинофестиваля — «Золотую пальмовую ветвь».

Ещё на съёмках было понятно — рождается невероятное. Стоило лишь увидеть за работой оператора картины Сергея Урусевского, которого вся группа дубль за дублем поднимала на верёвках вверх по столбу для съёмок пробега героя по лестнице. Посмотрев эту сцену, случайно попавший на «Мосфильм» Клод Лелуш был поражён настолько, что позвонил директору Каннского кинофестиваля, абсолютно незнакомому ему человеку, и настоял, чтобы картину взяли в конкурс.

Фильм «Летят Журавли» был снят по пьесе Виктора Розова «Вечно живые». Прочитав её, режиссёр Михаил Калатозов уже на следующее утро огромной скалой вторгся прямо домой к драматургу и предложил делать фильм. Под деликатным взором режиссёра Розов написал сценарий.

Главную роль сыграла студентка театрального училища, юная Татьяна Самойлова. Её прожигающий взгляд раскосых глаз, абсолютно живая манера игры и органика потрясла весь мир. На Каннском фестивале ей поступает приглашение играть в Голливуде Анну Каренину, жюри вручает приз «Самой скромной и очаровательной актрисе».

Не имея в арсенале наработанных актёрских приёмов, Самойлова трепетно проживала каждую сцену сердцем. При этом внешне она была порой абсолютно спокойна, всю трагедию рассказывали глаза. Образ Вероники, созданный Самойловой, далеко не положителен, но играет актриса так, что не сочувствовать ей нельзя. Актриса буквально болела своей ролью. В какой-то момент у неё начался туберкулёз. Каждые три часа на съёмках актрисе продували лёгкие, делали уколы и продолжали снимать.

Именно Самойлова стала центром фильма, в котором соединился замысел режиссёра Калатозова и операторская работа Сергея Урусевскогo. Художник по образованию (Урусевский обучался во ВХУТЕИНе на курсе Владимира Фаворского) с опытом работы фронтовым оператором, он обладал уникальным кинематографическим видением. Для одного из эпизодов Урусевский сначала снимает героиню в тесном автобусе, выходит с ней и ныряет в толпу, а следом, без склейки, взлетает в небо над колонной проезжающих танков. Для 50-х годов такая манера съёмки была революционной.

В последние годы, особенно в американском кино, его подход нашёл колоссальное применение. Критик Тодд Маккарти пишет по поводу обласканной Оскарами голливудской ленты «Выживший»: «В ней очевидно влияние Калатозова и Урусевского: их фильмов «Летят журавли», «Я — Куба», «Неотправленное письмо». Оператор «Выжившего» использует схожую технику...».

Калатозову и Урусевскому удалось раскрепостить киноязык. Они сожгли в огне чувств картонность социалистического реализма. «Летят журавли» доказали — отечественное кино по праву занимает особое место в зале славы мирового кинематографа.