Потен­циальная опас­ность «мирного атома» поначалу не воспри­нималась всерьёз на фоне высокой эконо­мической эффектив­ности: произво­дительность привыч­ного органи­ческого топлива меркла перед новыми возмож­ностями. Постепенно сформи­ровалось три основных региона эксплу­атации АЭС: северо­американский, евро­пейский и восточно­азиатский. Их экономи­ческое развитие позволяло каждый год строить новые реакторы

Новая отрасль стреми­тельно развивалась. За четверть века количество действующих реакторов по всему миру возросло до 225. Инциденты на атомных станциях происходили регулярно, но реальная угроза дала о себе знать только в 1979 году, когда случилась первая из трёх аварий, карди­нально изменивших будущее атомной энергетики

В ходе аварии была повреждена активная зона реактора, часть топлива распла­вилась. Никто серьёзно не пострадал, количество радио­активных веществ, попавших в окружающую среду, было незначи­тельным. Однако это событие впервые вызвало в обществе широкий анти­ядерный резонанс, резуль­татом которого со временем стал отказ от строи­тельства новых энергоблоков в США. Из уже заплани­рованных 129 новых станций было достроено лишь 53

Авария обнажила слабые места атомной энергетики и посеяла в обществе чувство страха. В 1988 году была разра­ботана Между­народная шкала ядерных и радио­логических событий (INES), по которой Черно­быльская катастрофа получила 7 баллов — высший уровень тяжести. Новые требования к безопас­ности существенно увеличили стоимость реакторов. Страны Западной Европы и бывшего СССР стали отказы­ваться от строи­тельства новых станций, что катастро­фически сказалось на динамике роста отрасли

До 11 марта 2011 года атомщики восточно­азиатского региона не знали столь серьёзных проис­шествий. Послед­ствия аварий на Фукусиме — на первом, втором и третьем блоках — до сих пор не локали­зованы в полной мере. Это нанесло новый удар по атомной энергетике: в Японии на неопреде­лённый срок были оста­новлены все реакторы, и к 2016 году, спустя 5 лет, лишь 3 энерго­блока возоб­новили работу. В рейтинге выработки атомной энергии Япония опустилась с 3-го на 24-е место

Средний возраст всех закрытых на сегодня­шний день атомных реакторов состав­ляет 25 лет со дня запуска до вывода из эксплу­атации. При этом больше половины дейст­вующих сейчас реак­торов функци­онируют уже дольше 30 лет, а сроки работы, заложенные проектом, перио­дически продле­ваются. Склады­вается ситуация, когда количест­венной мощности новых станций будет недоста­точно, чтобы компен­сировать массовый вывод старых энерго­блоков из эксплуатации