La Segunda Guerra Mundial se convirtió en la mayor tragedia de la humanidad en el siglo XX y cambió los destinos de cientos de millones de hombres y mujeres.

Estas últimas sufrieron no menos que los varones y la guerra también puso muchos obstáculos en su vida: madres, esposas, hijas y hermanas de aquellos que partieron al frente se vieron obligadas no solo a hacer sus tareas rutinarias —algo casi imposible de conseguir—, sino a enfrentarse cara a cara con el horror de la guerra, ya fuera con un fusil en sus manos o dando apoyo en el campo de batalla.

A pesar del proceso de emancipación que estaba en marcha en la época de entreguerras, tanto los Gobiernos como las sociedades mantenían opiniones muy conservadoras sobre el rol que debían tener las mujeres en las operaciones militares.

Inicialmente se les asignó un papel auxiliar, en el mejor de los casos la función de escudero fiel de los hombres, tal como muestra la portada de la revista estadounidense The Saturday Evening Post, que llamaba a las mujeres a unirse a los Women's Army Corps (Cuerpos de Ejército de Mujeres de Estados Unidos, unidades auxiliares femeninas).

Las actrices de aquella época cumplían también con otra tarea importante: dar giras artísticas en los campos de entrenamiento y en el frente. A esta importante tarea se dedicaron desde figuras individuales hasta conjuntos enteros, y el Teatro Bolshói de Moscú no fue una excepción.

Tras una evacuación temporal, los artistas de la institución no solo visitaron las tropas movilizadas, sino que desde 1943 volvieron a dar espectáculos en la capital, aunque en otro teatro, ya que el edificio histórico del Bolshói fue dañado durante los ataques aéreos.

Durante la Segunda Guerra Mundial no era inusual ver a un equipo de bomberos compuesto enteramente por mujeres.

Fue entonces cuando el metro de Moscú permitió a las mujeres conducir los convoyes —como curiosidad, el primer y último presidente de la URSS, Mijaíl Gorbachov, reintrodujo la prohibición de que las mujeres condujeran los trenes del metro por "las condiciones peligrosas y duras del trabajo", una restricción que se mantiene hasta el día de hoy—.

El cautiverio es una de las cosas más terribles en cualquier guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial todas las partes en conflicto violaron sistemáticamente las convenciones internacionales sobre los derechos de los prisioneros, aunque los países del Eje —el Tercer Reich, Italia y Japón— destacaron por su mal trato a los cautivos.

El destino de las mujeres capturadas era a veces incluso más trágico que el de los hombres. Los nazis, especialmente en los primeros años de la guerra, las acostumbraban a fusilar primero.

Las raciones aumentadas para los trabajadores de las fábricas no solo eran un estímulo, sino también una de las escasas posibilidades de sobrevivir en tiempos de guerra.

La meticulosidad y la precisión con la que las mujeres cumplían son sus tareas eran muy apreciadas en la aviación. Las mujeres no solo arreglaban los paracaídas y cargaban las armas en los aviones, sino que también hacían trabajos de reparación en los aparatos.

Algunas de las mujeres pasaron de los retratos estilo pin-up, que a menudo decoraban las aeronaves, a los mandos de los aparatos.

La URSS era el país que contaba con la mayor cantidad de pilotas militares durante la Segunda Guerra Mundial.

Contra la Alemania nazi lucharon escuadras soviéticas conformadas exclusivamente por mujeres. Una de las más famosas fue el 588 Regimiento de Bombardeo Nocturno, conocido por los alemanes como las Brujas de la Noche, debido a que su principal tarea consistía en realizar ataques nocturnos contra los aeródromos enemigos.

Pese a su pericia, las Brujas también sufrieron importantes pérdidas pilotando los obsoletos Polikarpov Po-2, también conocidos como U-2, diseñados en 1927.

En la imagen, la navegadora aérea del regimiento Vera Belik (primera a la derecha). Murió el 25 de agosto de 1944 tras el derribo de su aparato, tenía 23 años. Dos de sus compañeras: Irina Sebrova (sentada, a la izquierda) y Nadezhda Popova (de pie, en el centro) sobrevivieron a la guerra.

El mundo descubrió con horror escenas aún más inhumanas en los campos de concentración del Tercer Reich. Los prisioneros estaban tan extenuados y debilitados que ni siquiera era posible distinguir a los hombres de las mujeres. Pasaron los años de la guerra en condiciones infrahumanas, privados de todo lo básico para vivir.

El final de la guerra marcó la ansiada vuelta de millones de personas tras años de cautiverio nazi. Además de los soldados, regresaron a sus países de origen numerosos civiles apresados por los alemanes para trabajar como esclavos.