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El viaje a uno de los principales cosmódromos de Rusia empieza por obtener el permiso de visita. Para recibirlo, hace falta enviar los documentos necesarios, o gestionarlo a través de una agencia turística especializada, al menos un mes antes del viaje planeado.

Una vez obtenido el permiso, existen tres maneras principales de llegar hasta el cosmódromo: en avión, en tren o en auto particular.

El viaje en tren hasta Baikonur es poco práctico, puesto que se tarda mucho en llegar y te resta libertad de movimiento.

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En realidad, este nombre corresponde también a una localidad que constituye junto al cosmódromo el complejo de Baikonur. La ciudad, que hasta 1995 se llamaba Léninsk, tiene más de 70.000 habitantes.

Pero tras la caída de la URSS aumentó drásticamente el número de habitantes locales que ocuparon los pisos vacíos. Parte de ellos encontró un trabajo en la ciudad, en el comercio y en el propio cosmódromo, mientras que algunos están desempleados.

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Este modo de instalar las tuberías resultaba práctico, puesto que, en caso de avería, era posible localizarla y arreglarla de la manera más rápida sin gastar recursos extra.

La construcción de Baikonur comenzó en 1955, pero, a pesar de su relativa juventud y pequeño tamaño, la urbe está repleta de monumentos y recuerdos históricos.

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En un entorno así se siente el ambiente de los logros tecnológicos, probablemente incluso más que en el propio cosmódromo. Luego están las aulas: a las ciencias se les presta una atención especial aquí, y ello se nota.

Las aulas de esta escuela no se parecen a las aulas de ninguna escuela del mundo, pues, ¡cuántas veces hemos visto motores de cohetes espaciales en medio de un aula!

Tampoco son frecuentes en escuelas normales aulas dedicadas exclusivamente al modelismo o salas de conferencia. En estas salas los alumnos reciben clases a distancia impartidas por profesores de distintas partes del mundo.

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Dependiendo de la compañía turística que organice el viaje y del tiempo que piensen ustedes pasar en Baikonur, la lista de lugares que se pueden visitar puede variar.

No importa la ruta que sigas, mientras pasas de una instalación a otra del cosmódromo, te das cuenta de lo inmensa que es el área que abarca. Así, hubo veces que tardé media hora e incluso más en ir de una plataforma de lanzamiento al museo. ¡Y eso yendo a 120 km/h!

Con un área de 6.717 km2, este es el cosmódromo más grande del mundo.

Una cosa que me perdí fue la salida y el traslado del cohete espacial Soyuz hasta la pista de lanzamiento —gajes del oficio cuando uno viaja en solitario—.

Lo que sí contemplé al detalle fue el complejo de museos del cosmódromo, que consta del propio museo, el transbordador espacial Buran y las casas donde se hospedaban las leyendas de la cosmonáutica Yuri Gagarin y Serguéi Koroliov.

Dentro del compartimento del Buran se ha montado un minimuseo dedicado a esta máquina. Al mismo tiempo, en el compartimento habitado inferior hay una pequeña sala de cine donde se muestra un documental sobre el programa del transbordador espacial Buran.

Por último, todos tienen la oportunidad de ponerse en el asiento de piloto del Buran y ver en primera persona qué se siente al estar al mando de una nave espacial.

El primer vuelo realizado por Yuri Gagarin fue un hito histórico que quedó plasmado en letras de oro en la historia de la exploración espacial. La casa donde estuvo en las últimas horas antes de convertirse en el primer ser humano en el espacio se conserva hasta la actualidad.

Pero Baikonur no es solo historia —es decir, pasado—, sino también futuro. Así, se pueden visitar también las plantas donde se ensamblan los cohetes Soyuz y distintos componentes de otros aparatos espaciales.

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Uno de los preparativos clave es la cuarentena a la que se somete a los cosmonautas antes de ser enviados al espacio. Durante unas semanas su contacto con el mundo se limita al mínimo absoluto y al final acaban hablando con los demás a través de un cristal.

También se lleva a cabo la tradicional santificación del vuelo, donde un cura reza por el bienestar de la tripulación: así se encuentran cara a cara las tecnologías más modernas con las tradiciones.

Poco antes del propio lanzamiento, todos se dirigen a los miradores espaciales para contemplarlo. Dichos miradores suelen estar abarrotados de periodistas y funcionarios de Roscosmos. También en la segunda planta del mirador están presentes los integrantes de la tripulación de reserva, lista para reemplazar a la principal en cualquier momento.

Antes del lanzamiento, al cohete lo envuelve una carcasa metálica y hasta el último instante no puedes creer que esté a punto de alzar el vuelo al espacio.

Si el cohete despega durante el día, puede parecer que sus llamas son incluso más brillantes que el Sol. El fuerte rugido no se parece ni a un trueno ni a un avión turborreactor. Este sonido, característico y único, solo se puede oír cuando se lanza un cohete espacial.

Los especialistas cuentan que, si no ocurre nada fuera de lo normal en los primeros tres o cuatro minutos, todo marcha como debe y no hay razones para preocuparse. Sin embargo, todos se quedan mirando cómo se aleja el cohete y esperando a que se anuncie por los altavoces que el lanzamiento ha sido un éxito.

Cuando se comunica que todo ha ido bien, aplauden con un sentimiento de alivio y de responsabilidad.

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En los lanzamientos tripulados hay mucha gente presente, y eso se nota en el gran trasiego de autos que circulan de un lado a otro por el cosmódromo y la ciudad, así como por el número de aviones que parten del aeropuerto.

La grandeza de los logros tecnológicos en el devenir de la humanidad, el peso de la historia espacial, que cimenta un futuro brillante en la exploración de la infinitud del cosmos… ideas de este tipo se suelen agolpar en el cerebro de quien tiene la oportunidad de presenciar este espectáculo único y absolutamente recomendable.