このドラマが史実に基づいたものであるかどうかは、放送直後から論争になった。様々な細部が「史実と違う」と指摘されたため、制作側は「これはドキュメンタリーではなく創作である」と弁解するはめになった。そもそも出演しているのはウクライナのアクセントをもつ白人ではなくて、英国人であるので、史実を全く忠実にたどるわけにはいかない。そこで英国の視聴者のひとり、カルラ・メリー・スミットは、「それならなぜ、黒人俳優を起用しなかったのか？」とツイートした。ツイートは炎上し、「当時のチェルノブイリに黒人などいたはずがない」とネット社会の批判と冷笑を呼んだ。しかしそんな炎上騒ぎの中、なんと黒人リクビダートルの存在が明らかになった。それは、現在ロシアのチェレポヴェツ市に暮らすイーゴリ・ヒリャク。彼がチェルノブイリの事故現場で瓦礫撤去作業に当たっていた際の写真がネットに流出したのだ。そこでネットはまた騒然となり、わずか数日で各局の取材が「新たな」主役に殺到した。

イーゴリ・ヒリャクはかつてチェルノブイリ事故現場でリクビダートルとして作業に当たった経歴を持ち、外見は黒人である。イーゴリはロシア人とウクライナ人の家庭に生まれたが、母方の遠い先祖の血が隔世遺伝して肌が黒くなったようだ、と話す。イーゴリはスプートニクのインタビューに応じ、死の灰を巻き上げる原子炉からわずか100メートルの距離で作業に当たったことや、当時の日常生活、彼が目にした様々な英雄についても話をしてくれた。

当時１９歳だったイーゴリ・ヒリャクが現場に投入されたのは原子炉の爆発から２日目のことだった。当時、キエフで兵役中だったイーゴリも出動を命じられた。駐屯地を離れたイーゴリや同じ隊の仲間は、自分がどこへ向かうのか、知る由もなかった。命令では「訓練」としか伝えられなかったのだ。 イーゴリ曰く、当時１９歳だった彼も危険は承知していた。

「私は勉強がそれなりにできたので、軍事演習の内容にも関心を持っていた。そして原子力エネルギーの危険は戦争に匹敵することを理解していた。その危険は承知していた。もちろん、一抹の不安はあった。しかし、恐怖心はなかった。作業をしなくては、という考えでいっぱいだったし、誰しも作業に追われていた」

イーゴリや同じ隊の仲間に下された最初の指令は、ウクライナとの国境近くに暮らすベラルーシの村民たちを疎開させるため、プリピャチ川に橋渡しをすることだった。その後、原子炉近くでの任務が彼を待っていた。イーゴリは約100メートルの距離まで接近し、高さ３メートルの瓦礫撤去作業に取り掛かった。