Ce vendredi 18 mai est commémoré le 53^e anniversaire de l'exécution d'Eli Cohen, un espion israélien qui a pu infiltrer les plus hautes autorités syriennes en utilisant ses relations en Argentine. Il aurait même été l'un des candidats à la présidence de la Syrie mais a été démasqué en 1965 grâce à un équipement soviétique.

Sputnik a interviewé le frère de cet espion, Albert Abraham Cohen, qui a parlé en détail de sa vie, et a recueilli les avis d'experts sur le rôle d'Eli Cohen dans l'histoire israélienne.

Eli Cohen est né le 6 décembre 1924 à Alexandrie, en Égypte. Membre d'une fratrie de six, Eli allait à l'école primaire de la communauté juive locale. Il se considérait toujours comme patriote égyptien, le pays de sa naissance. Il a étudié la construction électromécanique à l'Université d'Alexandrie.

Pendant ses années universitaires il a organisé et participé à des manifestations contre la présence britannique dans le pays.

Sous l'influence du grand rabbin d'Alexandrie, Eli s'est engagé dans le mouvement sioniste. Lorsqu'Israël a proclamé son indépendance en 1949, la famille d'Eli a quitté l'Égypte pour aller s'installer dans cet État nouvellement créé.

Alors que les autres prévenus comparaissant dans la même affaire ont été soit emprisonnés, soit exécutés, Eli a réussi à éviter une condamnation. Il a été relâché faute de preuves de son implication dans les activités du groupe. Il a été expulsé avec quelques milliers d'autres Juifs après la crise du canal de Suez.

Eli Cohen est arrivé en Israël le 8 février 1957. Cinq jours plus tard il a été appelé par un détachement de reconnaissance, où il lui a été demandé d'écrire son autobiographie.

À la fin de son autobiographie, Eli Cohen a donné son accord pour se rendre dans n'importe quel pays arabe pour une mission.

Après l'union en 1958 de l'Égypte et de la Syrie en République arabe unie, la sécurité d'Israël s'est trouvée sérieusement menacée. Les services secrets israéliens manquaient cruellement d'une personne qui pourrait espionner sur le territoire ennemi pour avertir d'une éventuelle attaque.

Début 1961, Eli Cohen est envoyé en Argentine afin d'y passer huit mois. Il y serait un riche «Syrien», propriétaire d'une affaire lucrative.

Le séjour d'Eli Cohen en Argentine a été décrit par Natalio Steiner, co-directeur du journal juif argentin Comunidades, dans un article consacré à cet agent secret israélien.

Eli Cohen a obtenu une nouvelle identité et un faux passeport sous le nom de Kamel Amin Taabat. Une personne de sa famille serait «venue» en Argentine pour ouvrir une usine de textile. Après sa «mort», Kamel a «hérité» de l'affaire.

En réalité, l'agent Eli Cohen a quitté Israël en 1961 d'abord pour Zurich, ensuite pour le Chili et enfin pour l'Argentine. C'est seulement plusieurs jours plus tard qu'Eli s'est retrouvé à Buenos Aires, où il a rencontré son «contact».

Celui-ci lui a remis de faux papiers et lui a conseillé d'apprendre l'espagnol. Trois mois plus tard, Eli parlait couramment espagnol et connaissait déjà bien la ville, raconte Natalio Steiner.

La mission de Cohen était d'infiltrer la communauté arabe de la capitale argentine. Pour ce faire, il devait assister à toutes sortes d'événements auxquels participaient les arabes locaux. Afin d'attirer l'attention sur sa personne, Cohen devait être bien habillé et ne pas hésiter à flamber son argent.

C'est ainsi qu'il a pu infiltrer la communauté syrienne en Argentine et s'approcher des élites arabes, a précisé Natalio Steiner dans une interview à Sputnik.

Dans son travail d'agent infiltré en Argentine, Cohen a profité de son charisme et de sa «richesse», écrit Natalio Steiner dans son article.

Alors qu'il préparait son départ pour la Syrie, Cohen s'est rendu en secret en Israël via Zurich pour voir sa famille et apprendre tout ce qu'il devait savoir sur la Syrie.

«Il est rentré en Israël pour trois semaines à cause du décès de son père. Après le deuil, il a quitté Israël pour aller en Italie où il a pris le bateau pour Alexandrie, en Égypte. Ensuite il a continué son voyage par bateau pour venir à Beyrouth, au Liban», raconte le frère d'Eli, Albert Abraham Cohen.

Selon ses dires, Cohen était accompagné d'un complice. Ensemble, ils se sont dirigés vers la frontière syrienne. Un officier syrien à qui ils ont versé de l'argent les a aidés à la traverser.

C'est en 1962 que l'agent secret israélien s'installe dans la capitale syrienne.

Il a usé de ses contacts d'affaires noués en Argentine pour intégrer l'élite politique syrienne. Cohen a avant tout maintenu des contacts avec Amin al-Hafez, qui considérait que «le Syrien argentin Kamel Taabat» était un homme éduqué, patriote, boute-en-train et homme d'affaires à succès qui était prêt à investir son argent, conclure des contrats, prêter de l'argent et, si besoin est, donner un conseil.

Albert Abraham Cohen cite le procès-verbal de l'interrogatoire de son frère pendant son procès. Pour lui c'est la preuve démontrant à quel point l'espion israélien a pu infiltrer les hautes sphères politiques syriennes.

Eli Cohen fournissait à Israël des données très importantes sur la situation politique, économique, militaire en Syrie que lui confiaient ses connaissances au sein de l'élite politique syrienne.

Il a en particulier réussir à obtenir des données sur la coopération militaire entre la Syrie et l'Irak, sur l'accord entre les autorités syriennes et l'URSS sur les livraisons d'armes, de chars et d'avions ainsi que des données précises sur les positions de l'armée syrienne, de son artillerie et de ses fortifications à la frontière avec Israël sur les hauteurs du Golan.

Cohen a également réussi à dévoiler les projets syriens d'inverser le cours du Jourdain pour priver Israël de l'une de ses principales sources d'eau. Il fournissait des photographies, des cartes militaires et d'autres documents d'une importance stratégique inestimable.

Le premier ministre israélien Levi Eshkol disait à l'époque:

D'après les rumeurs qui circulent jusqu'à présent, l'agent israélien avait des chances de devenir ministre de la Défense de la Syrie et comptait même parmi les éventuels prétendants à la présidence.

Néanmoins, un spécialiste syrien d'Israël, Tahsin al Halabi, a précisé dans une interview à Sputnik que les succès de Cohen ont été exagérés.

Les services spéciaux syriens l'ont interpellé dans son appartement en janvier 1965. D'après certaines données, il a été interrogé sans avocat et torturé.

L'agent a comparu dès le mois de février devant un tribunal qui l'a condamné à mort. Le verdict a été mis à exécution le 18 mai 1965. Cohen a été pendu sur une place dans le centre de la capitale syrienne. Son corps y est resté pendant six heures.

L'ex-chef de Nativ, Yakov Kedmi, a partagé dans une interview à Sputnik les détails de l'interpellation et de l'exécution de l'agent.

Selon Kedmi, d'après les résultats de l'enquête, Eli Cohen avait entrepris des actes «insuffisamment professionnels à cette époque», l'ayant conduit à l'échec.

Le frère d'Eli Cohen, Albert Abraham, a présenté à Sputnik trois versions de son démasquement.

Les services spéciaux ont établi à l'issue de sept mois de surveillance que les deux soupçonnés se rendaient souvent dans l'appartement de Kamel Amin.

Les deux Arabes soupçonnés par les services spéciaux syriens étaient Farhan al-Atassi et son parent, le général de l'armée syrienne Mu'in al-Hakimi. Ils ont été exécutés à Damas en février 1965, trois mois avant Cohen.

La partie syrienne prétendait, selon le frère de Cohen, qu'Eli avait été interpellé le 18 janvier 1965, tandis que l'information sur son arrestation n'a été rendue publique que le 22 janvier, soit quelques jours après.

Selon Abraham Cohen, сela prouve que l'arrestation des deux Arabes qui espionnaient au profit des États-Unis a permis aux services spéciaux syriens de démasquer Cohen.

La partie syrienne n'a pas remis le corps de Cohen à ses proches jusqu'à présent. Selon son frère, aux yeux du régime syrien c'est un agent déchu, et Damas ne veut pas délivrer le corps parce qu'il porte des traces de tortures.

Selon Yakov Kedmi, la partie syrienne refuse de délivrer le corps de l'agent parce qu'elle ne sait pas exactement où il se trouve.

Eli Cohen est toujours considéré comme un personnage symbolique en Israël. Il y est qualifié de héros national et reconnu comme étant l'un des espions les plus efficaces de l'histoire des services de renseignement israéliens. Le frère de Cohen, Albert Abraham, dit qu'Eli était intrépide.

Selon l'expert syrien spécialiste d'Israël, Tahsin al-Halabi, la mission de Cohen consistait à «détruire l'État syrien».

Selon l'expert, le gouvernement et l'armée syriens sont un système clos et il est peu probable qu'un tiers puisse obtenir des données secrètes.

L'ex-chef de Nativ, Yakov Kedmi, estime que les activités de Cohen ont été efficaces.