Наиболее типичные ихтиозавры, найденные на Шпицбергене, были длиной от 5 до 6 метров. При этом весили примерно в два раза легче среднестатистического слона — около 3 тонн.

Тело рыбоящеров было крепким, с сильными мышцами. Кожа гладкая, без чешуи, в отличие от современных пресмыкающихся. Для передвижения они использовали плавники. Например, хвостовой плавник двигался из стороны в сторону, как у рыб, толкая ихтиозавра вперёд.

У всех видов плезиозавров, найденных на Шпицбергене, задние плавники были больше передних, несмотря на это они одинаково использовали как передние, так и задние плавники. Это единственный из всех известных учёным видов животных, который бы передвигался подобным способом.

Среди плезиозавров выделяется два типа. Одни имели длинную шею — они называются плезиозавроиды. Другие были с короткими шеями — их называют плиозавроиды.

Последние представители этих видов вымерли около 65 миллионов лет назад.

В длину эти ящеры достигали порядка 7 метров. Их шеи были настолько длинными и тяжёлыми, что мышцы не могли самостоятельно поднять голову, хотя размер черепа плезиозавроида был не больше, чем ботинок 42-го размера. Поэтому у этого вида сформировалась уникальная система крепления верхних позвонков — шея стала столь жёсткой, что могла торчать только вперёд.

К тому же кости черепа плезиозавроида были скреплены недостаточно хорошо, из-за чего археологи часто находили их скелеты без головы. Но по редким образцам всё же удалось установить, что зубы этих ящеров сильно выступали вперёд. Выглядело это жутко, но отлично помогало в охоте.

В среднем они были крупнее всех морских обитателей того времени, поэтому съедали почти всех, с кем сталкивались. Ящеры, найденные на Шпицбергене, были предположительно 12−14 метров в длину. Только одна голова могла быть до 3 метров, а зубы — размером с длинный огурец. Так что их укус был даже более опасным, чем у тираннозавра Рекса.

Чтобы понять, насколько огромными были эти ящеры, загляните в Музей естественной истории (Осло, Норвегия), где представлен макет плиозавроида в натуральную величину.

Как и все виды живых существ, эти моллюски эволюционировали с течением времени. Например, на Шпицбергене нашли много видов аммонитов в разных слоях горных пород. И так как этот вид был широко распространён по всему миру, то сегодня, когда учёные находят окаменелости одного вида, то могут смело утверждать, что эти пласты горной породы одного возраста, а также определить какие из ископаемых древнее других.

Сегодня также существует вид моллюсков, который имеет такое же строение раковины, как у аммонитов. Он называется наутилус.

Учёные не раз находили ихтиозавров с полным желудком таких моллюсков. Они, судя по всему, были хороши на вкус, но желудок, полный раковин, — это не очень удобно. Так что рыбоящеры их просто выплёвывали.

Почти 100 миллионов лет назад примерно там, где сейчас проходит полярный круг, морское дно начало подниматься в сторону Гренландии, пока, наконец, над водой не показался кусочек земли. Так появился Шпицберген, а каменная толща, в которой находятся скелеты рыбоящеров, из морского дна превратилась в горы.

Первый окаменевший скелет ихтиозавра нашли на Шпицбергене более 150 лет назад. В 1931 году в самом большом посёлке острова — Лонгйире — группа американских врачей нашла заднюю часть скелета плезиозавра. И так до начала XXI века эти находки были единичными и случайными, так как целенаправленно поисками никто не занимался.

Но в 2001 году несколько учёных и студентов нашли части скелета древнего ящера, о чём сразу же сообщили Йорну Хюруму, учёному из Музея естественной истории (Осло, Норвегия) и автору книги «Морские монстры Шпицбергена» (ИД «Паулсен», 2017 год). Он собрал команду, и в 2004 году они отправились в первую экспедицию. Учёные нашли так много окаменевших останков, что стали приезжать сюда почти каждый год. Они назвали себя ящерокопателями. Их лагерь располагается недалеко от посёлка Лонгйир на Шпицбергене.

Одна из самых интересных находок была сделана учёными в 2009 году — был найден почти полностью сохранившийся скелет ихтиозавра, не хватало только кончика хвоста.

Когда животные и растения умирают, их разложению способствуют крошечные микроорганизмы, которые питаются кислородом. Но на больших глубинах им просто нечем «дышать». Поэтому останки морских ящеров, погрузившиеся на морское дно, как бы законсервировались — покрылись герметичным слоем песка и ила, который со временем становился всё плотнее, пока не превратился в камень. Сверху образовывались всё новые слои пород, а внутренние полости костей заполнились минералами, то есть окаменели. Именно благодаря этому скелеты древних морских ящеров так хорошо сохранились до наших дней.

Как только учёные находят нечто, напоминающее большое ископаемое, они стараются очень аккуратно его извлечь. Небольшие фрагменты заворачивают в алюминиевую фольгу и помещают в пластиковые пакеты. Крупные окаменелые скелеты ящеров перевозят в музей вместе с камнем, в котором они находятся.

Чтобы сохранить кости на время транспортировки, ящерокопатели следуют определённому алгоритму. Сначала они откапывают и снимают как можно больше каменной породы со скелета. Затем покрывают его мокрой туалетной бумагой, после чего начинают заворачивать в мешковину, пропитанную жидким гипсом. Постепенно откапывая скелет со всех сторон, они как бы упаковывают его в гипсовый футляр, похожий на гриб на каменной ножке. Когда все кости полностью загипсованы, наступает самый напряжённый момент — футляр нужно перевернуть. Учёные должны сделать это одним плавным движением, в противном случае скелет внутри может рассыпаться на куски.

Затем большие гипсовые футляры перевозят в Лонгйир на вертолёте. Там их упаковывают в контейнеры и на грузовом судне транспортируют на материк. Но когда окаменелости доставляют в музей, исследовательская работа только начнётся. Например, ископаемые, о которых мы сегодня рассказали, всё ещё изучают в Музее естественной истории города Осло в Норвегии. Для всеобщего обозрения их выставят только после того, как учёные закончат свои исследования.

Материал создан по мотивам книги «Морские монстры Шпицбергена» издательского дома «Паулсен». Авторы: Йорн Хюрум, Торстейн Хеллеве, Эстер ван Хюлсен. Иллюстрации: Эстер ван Хюлсен. Перевод с норвежского: Дарья Солдатова.